菊田農園｜五感で秋を感じて。女性社長を癒した自然の中でぶどう狩り

たわわに実るピオーネのぶどう狩りと、多彩な品種を直売する菊田農園。豊かな自然に囲まれた東広島市の静かな山あいにあります。昨年、ぶどうを使ったドリンクやピザなどを販売するカフェもオープンしました。

広島市内から向かう場合、2023年3月に開通した東広島バイパスを走行するとスムーズ。東広島市に入ったら国道375号線を北上し、道の駅湖畔の里が見えたら東の方角へ向かいます。

車の窓を少し開けて風の涼しさを感じ、紅葉に染まり始めた景色に囲まれ秋の味覚を求めてドライブ。この季節限定の楽しみですね。

濃厚な味わいのぶどうが育つ根域制限栽培

菊田農園は約7000㎡の敷地でぶどうを栽培しています。年間約2万5000房が実り、ぶどう狩りや直売、近隣の道の駅などで販売。今年のぶどう狩り（完全予約制）は10月5日まで、直売は10月末ごろまでの予定です。

育てるぶどうの品種は約20種類。シャインマスカット、ニューピオーネ、藤稔、ブラックビート、安芸クイーン、コトピー、マイハートなど、スーパーなどであまり目にすることのない品種が登場するのは直売所ならでは。特徴について、菊田浩美社長に聞きました。

菊田農園のぶどうはどんな特徴がありますか？

菊田：一般的な栽培は畑に木を植えますが、当園は1本の木をコンテナで鉢のように囲い根の広がりを制限する根域制限栽培で育てています。そうすることで、濃厚な味わいのぶどうができます。

農園の足元に目をやると、確かに木の根本にコンテナが作られています。肥料や水の管理が簡単な一方、草刈機が使えないため次々に生えてくる草を人の手で取っているそうです。

菊田農園のピオーネのぶどう狩りは、10時から15時までで一時間ずつの入れ替え制。時間制限があるとなれば「できるだけ効率よく良いぶどうを取りたい」と思ってしまうもの。

ぶどう狩りでは、ぶどうのどんなところを見て選べばいいでしょうか？

菊田：どれを取っても問題ないですが、房の真上のつるが茶色になっている方が完熟に近いですね。

菊田：ぶどうの果実は房の下の方が甘くておいしいですよ。

取ったばかりのみずみずしいぶどうをその場で味わえるのが醍醐味。口の中に広がる甘い香りに酔いしれていると、時間はあっという間に過ぎます。食べられなかったぶどうは重さに応じて料金を支払い、持ち帰ることができます。

ぶどう狩りを堪能したあとは「ぜひカフェで休憩を」と勧める菊田社長。

カフェにはどんなメニューがありますか？

菊田：ぶどう酢サイダー（500円）、シャインマスカット酵素ドリンク（500円）はさわやかな味わいです。ぶどう白玉（350円）やぶどうのピザ（1,300円、土日祝限定）もあります。

白玉やピザにぶどうを合わせるとは驚きました。ぶどうの酸味がアクセントになっておいしいですね！

菊田：周りの人たちと他愛のない話をしているときに生まれたメニューばかり。ぶどうのピザは、お酒を飲んでいるときに「ピザ作ったら？」という会話がきっかけです。

実は、菊田社長は二年前までアパレル業界に勤め、全国を飛び回っていました。コロナ禍を迎え、ふと立ち止まったとき自分が疲れ果てていることに気がついたそう。

菊田：季節も感じないぐらい働いて心が弱っていたとき、この土地の自然から元気をもらえました。

畑違いの業種への転職ですが、迷いませんでしたか？

菊田：先代の父は反対でしたね（笑）。でも、周りの人がいろいろとアドバイスをくれました。あとは勢いでこちらに来て、父から農園を事業承継しました。

菊田：ここでの生活は、自然に触れているためかストレスがありません。自分のペースでぼちぼち過ごしています。

今後はどのような展開を考えていますか？

菊田：たくさんの人が訪れる農園にしたいですね。私が感じたように、きっと他の誰かも農園に来たら元気になれるはず。また、「ここで働きたい」と思われる会社にしたいです。働く人がこの土地に住んでくれたらうれしいですね。

素敵ですね。菊田さん自身の将来の夢はありますか？

菊田：ずっと笑って生きていきたいですね。笑って楽しく生きていきたいと思います。

菊田さんの心を癒した風景を誰もが見渡せるよう、カフェは建っています。ぶどうの味や香り、色づく紅葉、虫の鳴き声。秋を五感で感じられる菊田農園で、穏やかなひとときを過ごしてくださいね。